Met de Arno Wallaard Memorial staat de tweede wedstrijd in de Holland Cup op het programma. Leider Mikkel Bjerg maakt na een valpartij in Nokere Koerse, waar hij zijn hand brak, zijn rentree in koersverband – al staat er een groot vraagteken achter zijn vormpeil. Welke coureurs maken kans op winst in deze wedstrijd door het schitterende polderlandschap in de Alblasserwaard? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Arno Wallaard Memorial is een eendaagse koers die verreden wordt ter nagedachtenis van de op 28 februari 2006 overleden wielrenner Arno Wallaard, die dat jaar zijn profdebuut zou maken bij Skil-Shimano. Op 26-jarige leeftijd overleed Wallaard – niet als eerste en spijtig genoeg niet als laatste wielrenner – aan een hartstilstand nadat hij met de auto terugkwam van een training.

Sinds 2007 wordt de koers verreden als de Arno Wallaard Memorial, daarvoor ging de wedstrijd door het leven als de Omloop van de Alblasserwaard, een amateurkoers die sinds 1984 georganiseerd werd. Toen Wallaard in 2006 kwam te overlijden en de Stichting Omloop van de Alblasserwaard met het idee kwam om van de omloop een memorial te maken, moesten zijn familieleden het even laten bezinken, maar uiteindelijk stemden ze toch in. Sindsdien is de familie, met broer Freek Wallaard enkele jaren als commentator van de AWM, nauw betrokken bij de organisatie.

Het peloton zet zich voorbij Lexmond schrap voor de Lekdijk – foto: Marcel Koch

In de 34 voorgaande edities van de Arno Wallaard Memorial hebben diverse bekende namen getriomfeerd in finishplaats Meerkerk. Sinds de wedstrijd sinds 2009 een 1.2-status op de UCI-kalender heeft, volgen (toekomstig) gerenommeerde profs elkaar op. Naast renners als Max van Heeswijk, Dennis van Winden, Dylan van Baarle, Lieuwe Westra en Coen Vermeltfoort staat ook Arno Wallaard op de erelijst; hij won de Omloop van de Alblasserwaard in 1999.

Vorig jaar trok de Belg Timothy Stevens de wedstrijd verrassend naar zich toe door in de laatste omloop met Sjoerd Kouwenhoven en René Hooghiemster weg te rijden uit een kopgroep van tien, waar iedereen naar de torenhoge favoriet Fabio Jakobsen keek. Stevens klopte zijn twee metgezellen, Jakobsen kwam gefrustreerd als vierde over de finish. Een kans voor Jakobsen om de koers dit jaar wel te winnen, krijgt hij niet meer: hij is nu prof bij Quick-Step Floors.

Laatste tien winnaars Arno Wallaard Memorial
2008: flag-nl Cornelius van Ooijen
2009: flag-nl Lieuwe Westra
2010: flag-nl Stefan van Dijk
2011: flag-nl Arne Hassink
2012: flag-nl Dylan van Baarle
2013: flag-nl Coen Vermeltfoort
2014: flag-se Edvin Wilson
2015: flag-nl Jasper Bovenhuis
2016: flag-nl Maarten van Trijp
2017: flag-be Timothy Stevens

Parcours
Het parcours van de Arno Wallaard Memorial voert het peloton in twee omlopen van 76 kilometer en vijf omlopen van 6,5 kilometer langs de hoogtepunten van de polder in de Alblasserwaard. In de 186 kilometer die de renners afleggen zal de beruchte dijk langs de Lek, de Lekdijk, als scherprechter fungeren. Zowel de start als de finish is in Meerkerk.

Wie denkt dat de beginfase van de Arno Wallaard Memorial rustig zal verlopen, komt bedrogen uit. In de afgelopen tien jaar is het vaak voorgekomen dat binnen twintig kilometer al meer dan de helft van het deelnemersveld is uitgeschakeld. Vanuit Meerkerk snelt het peloton in razend tempo naar Lexmond, waar na tien kilometer al de eerste keer de Lekdijk bedwongen moet worden.

Als het peloton in Lexmond de Lekdijk opdraait, is het koers. De sterkere ploegen zullen de gashendel opendraaien en als de wind ook maar een beetje gunstig staat, zal een slagveld veroorzaakt worden. Menig renner zal dan ook tevreden zijn als het peloton in Groot-Ammers opnieuw linksaf slaat, ditmaal om de Lekdijk te verlaten.

Wat dan nog volgt tot de eerste passage van de grote omloop zijn 45 kilometer draaien en keren over smalle polderweggetjes en dorpjes als Bleskensgraaf, Molenaarsgraaf, Giessenburg, Bleskensgraaf en Noordeloos. Iets lager gelegen en beter beschut dan de Lekdijk zal de wind hier vermoedelijk minder een rol spelen.

Het peloton zet zich voorbij Lexmond schrap voor de Lekdijk – foto: Marcel Koch

Bij het inrijden van Meerkerk volgt nog een keer de grote omloop, met opnieuw de twintig kilometer lange Lekdijk. Renners die na de eerste keer Lekdijk op het rooster lagen, zullen moeten vrezen voor het einde van hun koers. Het komt daarom ook vaak voor dat een groepje van dertig à veertig man in kansrijke positie de laatste vijf omlopen ingaat.

In de laatste vijf omlopen zullen er geen grote schiftingen meer gemaakt worden. In de dan nog 32,5 resterende kilometers rondom Meerkerk zullen individuen of kleine groepjes renners op jacht gaan naar de winst. Zaak dan wel is om goed gepositioneerd het laatste viaduct op te sprinten op vijfhonderd meter voor het einde, om zo in kansrijke positie aan de sprint te beginnen.

Favorieten
De afgelopen jaren domineerden de Nederlandse continentale ploegen vaak de Arno Wallaard Memorial. Zo won er de afgelopen tien jaar liefst acht keer een Nederlander. De edities van 2014 en 2017 (respectievelijk Edvin Wilson en Timothy Stevens) waren de uitzondering. Met onder andere Hagens Berman Axeon aan de start is het dit jaar opnieuw niet uitgesloten dat een buitenlander met de zege aan de haal gaat.

Net als in de Dorpenomloop Rucphen herbergt Hagens Berman Axeon opnieuw de topfavoriet. Jasper Philipsen bewijst al bijna twee jaar lang klaar te zijn om de stap naar de profs te maken. De Belg is pas twintig jaar oud, maar met een derde plaats in de Driedaagse Brugge-De Panne, een vijfde plaats in de Dorpenomloop Rucphen en de eindoverwinning in de Triptyque des Monts et Châteaux is Philipsen zaterdag de absolute topfavoriet. De Amerikaanse opleidingsploeg brengt ook de leider in de Holland Cup Mikkel Bjerg aan de start, maar zijn vorm is na zijn valpartij in Nokere Koerse nog een groot vraagteken.

Mikkel Bjerg met op de achtergrond Maarten van Trijp – foto: Joris Knapen

De Nederlandse man in vorm is Maarten van Trijp. Hij zal de grootste uitdager van Philipsen worden. In Rucphen klopte Van Trijp Philipsen al in de sprint, maar die ging toen niet meer om de overwinning. Winnen deed de sprinter van DESTIL-Parkhotel Valkenburg in de Craft Ster van Zwolle. Met al een overwinning in de Arno Wallaard Memorial op zak reist Van Trijp zaterdag met een schat aan ervaring naar Meerkerk.

Voor Cees Bol viel 2017 door een valpartij in het water. Al kwakkelend wist Bol de finish in de editie van vorig jaar van de AWM niet te halen, maar dit jaar aast de coureur van SEG Racing Academy op revanche. Met een tweede plaats in het Circuit des Ardennes twee weken terug bewees de 22-jarige renner uitstekend in vorm te zijn. Sterker nog, het lijkt slechts een kwestie van tijd te zijn voordat Bol de overstap naar de profs maakt en zijn eerste zege van het seizoen boekt.

Cees Bol wil volgend jaar de stap naar de profs maken – foto: WielerFlits

Cibel-Cebon komt in de Arno Wallaard Memorial aan de start met de winnaar van vorig jaar Timothy Stevens, en ook met spurtbom Roy Jans. De nog steeds pas 27-jarige sprinter draagt inmiddels een schat aan ervaring met zich mee en is misschien wel de snelste renner in het continentale circuit. Met een vierde plaats in Nokere Koerse en een etappezege in het Circuit des Ardennes bewees hij dat.

Ook een aantal renners die momenteel schitteren in de Topcompetitie maken kans op de overwinning. Rick Ottema is er daar één van. Met een derde plaats in de Omloop van de Braakman, een overwinning in de Ronde van Groningen en een zesde plaats in de Ronde van Drenthe lijkt de renner van Alecto in de vorm van zijn leven te zijn. Ditzelfde geldt voor ploeggenoot René Hooghiemster. Derde in de Ster van Zwolle en Ronde van Groningen werd hij dit jaar al. Een overwinning in de AWM zou een logische vervolgstap zijn, zeker na zijn derde plaats van vorig jaar. Voor clubrenner Hartthijs de Vries zou een overwinning de sleutel zijn voor een nieuw profcontract. Met zijn vorm de afgelopen weken zit winst er in voor de jonge Fries.

Aksel Nõmmela schittert nog niet in de Topcompetitie dit jaar, maar de BEAT-renner weet wel hoe hard gekoerst moet worden, getuige zijn zevende plek op het EK voor profs vorig jaar in Herning. Met een negende plek in de Volta Limburg Classic twee weken geleden bewees de Est op tijd zijn vorm hervonden te hebben. Nils Eekhoff bewees dat al eerder in het seizoen door de proloog te winnen in de Istrian Spring Trophy (UCI-2.2). Met deze overwinning werd Eekhoff de eerste Nederlandse coureur uit 1998 of jonger die wist te winnen in een UCI-wedstrijd. Vol vertrouwen zal de renner van de opleidingsploeg van Sunweb zijn ploeg de weg wijzen zaterdag; parcourskennis heeft Eekhoff al uit zijn juniorentijd.

Eekhoff won in 2017 Parijs-Roubaix U23 – foto: Sunweb

Outsiders
Niet alleen Eekhoff is een renner uit 1998 of jonger die zichzelf in rap tempo ontwikkelt. Met Maikel Zijlaard, ooit winnaar van de junioreneditie van de Arno Wallaard Memorial en drie weken geleden nog derde in een etappe in Triptyque des Monts et Châteaux, Ide Schelling, die vierde werd in de hoog aangeschreven belofteneditie van Luik-Bastenaken-Luik, en Daan van Sintmaartensdijk, die het hele seizoen al nadrukkelijk in beeld rijdt in Nederlandse eendaagse koersen, staan er drie jonge Nederlanders aan de start met een hoop potentie.

Verder zijn ook Niklas Märkl en Rune Herregodts twee talentvolle coureurs die nadrukkelijk op de deur bonken. Markl, ploeggenoot van Eekhoff bij Sunweb en vorig jaar vierde op het wereldkampioenschap op de weg voor junioren, kan met een beetje geluk hoge ogen gooien. Herregodts kan dat na zijn tweede plaats in de Dorpenomloop Rucphen opnieuw, al heeft de renner van de opleidingsploeg van Lotto Soudal de pech dat het peloton hem nauwlettend in de gaten houdt.

Een renner uit de regio is Jasper Ockeloen. De Monkey Town-renner, die zich dit seizoen focust op het mountainbiken, deed in het verleden al meerdere malen mee in de finale van de AWM en wil zich bij dit uitstapje opnieuw naar de weg meteen weer laten gelden. Twan Brusselman weet eveneens hoe de finale van de Arno Wallaard gereden moet worden. De sprinter eindigde de afgelopen twee jaar als zesde en mikt dit jaar andermaal op een topklassering.

Rune Herregodts – Foto: Joris Knapen

De 26-jarige Jasper Bovenhuis is een oud-winnaar van de wedstrijd door de polder. Met zijn ploeg Vlasman aast Bovenhuis op een grote overwinning. De Arno Wallaard Memorial lijkt bij uitstek de koers voor Bovenhuis te zijn om dat te doen. Voor Johim Ariesen is dat eveneens het geval. Ervaring heeft de sprinter al met het rijden van deze wedstrijd, maar alleen dat kleine beetje geluk ontbreekt nog voor de coureur van Metec-TKH. Zijn vorm is goed, zo liet hij in maart al zien met een ritzege in de Tour de Normandie en deze maand nog met ereplaatsen in de Tour du Loir et Cher.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Jasper Philipsen
*** Maarten van Trijp, Cees Bol
** Roy Jans, Rick Ottema, Hartthijs de Vries
* René Hooghiemster, Nils Eekhoff, Aksel Nommela, Mikkel Bjerg

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en TV
Een stralende zon, achttien graden Celsius en een windkracht van drie op de schaal van Richter, dat betekent ideaal koersweer voor de renners aan het vertrek. Alhoewel de wind niet zaterdag niet bijzonder hard zal waaien, kan windkracht drie bijzonder verraderlijk zijn.

De finish van de Arno Wallaard Memorial wordt pas rond 18:30 verwacht. WielerFlits zendt net als de Dorpenomloop Rucphen exclusief de koers vanaf anderhalf uur voor het einde uit. Presentator Maxim Horssels zal met enkele gasten in de Proloog de voorbeschouwing op zich nemen.